隨著投資2400萬美元建立的合資企業宜興港華燃氣有限公司日前的開業，國家重點工程西氣東輸江蘇宜興段率先拉開工程帷幕。"西氣東輸"是中國實施西部大開發的一項重大工程。這項工程將建設新疆塔里木至上海的全長4167公里的輸氣管線，加上氣田勘探開發、城市管網、工業利用等相關項目建設，工程投資規模預計高達1200億元。目前塔里木盆地已累計探明5050億立方米的天然氣地質儲量，基本具備了年產120億立方米的啟輸能力和保證穩定供氣30年的要求。與此同時，還要大力開拓下游市場，爭取下游項目的建設能與管道建設同步。

　　我國為西氣東輸項目天然氣利用制定的主要方向是"以氣代油"、"以氣發電"和"城市氣化"。天然氣已成為未來清潔能源的重要來源，發展城市天然氣作為一種高效、優質、潔凈的能源，能夠改善城市的能源結構和投資環境，符合城市的整體發展需要，提高人民的生活質量。據專家介紹，中國已成為世界天然氣資源大國，但是，在目前我國的能源消費結構中，對天然氣使用量只占各類能源使用的2.2%，而在國際能源消費結構中，天然氣占26%，發達國家更是高達40%。根據國家規劃，預計到2015年，使城市能源結構的天然氣比例上升到31%，達到國際平均水平。

　　西氣東輸的主要目標市場即上海市以及江蘇、浙江、河南和安徽一市四省。此次率先啟動的宜興段項目，是由香港中華煤氣有限公司與宜興市合資建立的宜興港華燃氣有限公司分兩期發展天然氣管網，這個項目計劃2003年為宜興市供應天然氣。據宜興市委書記史祖龍介紹，宜興以紫砂壺聞名于世，是有著5000多年制陶歷史的陶都，制陶現在依然是宜興市經濟的支柱行業，行業中的800多家企業一直采用煤和油作為能源。西氣東輸給宜興帶來了新的契機和動力，給歷史悠久的制陶業也帶來新的發展機遇，天然氣作為能源可以使制陶業整體質量水平大為提高，大大提升產品的國際競爭力。還有一項更長遠的效益，那就是可以保護和保持宜興的青山綠水、藍天白云。

　　西氣東輸也為海內外的企業敞開了投資的大門，提供了投資的機會。此次投資宜興項目的香港中華煤氣是香港惟一的管道燃氣公司，是一家擁有140年歷史的公用事業企業，也是一家香港上市公司。中華煤氣公司常務董事總經理陳永堅先生在接受記者采訪時說："中華煤氣積極響應西氣東輸工程，現階段正參與由殼牌公司牽頭的集團，競投輸氣管道工程項目外，亦和管道沿線的用氣城市如上海浦東和杭州等進行業務發展洽談。公司投資發展宜興市天然氣利用工程，核心是配合中央政府拓展西氣東輸工程和提倡潔凈能源的環保政策，宜興是華東地區內一系列能源項目的起點，中華煤氣的長遠目標是為整個華東地區帶來綠色的能源，促進經濟發展、改善環境，以及全面提高市民的生活素質。我們還將把國際水平的管理理念和服務標準帶到項目中來。

　　能源結構的變化還會帶來一系列商機，以天然氣為能源的產品將會更多地出現在市場上，如效率更高的智能干衣、洗衣機，洗碗機，抽油煙機，智能明火食爐，熱水采暖兩用系統，這些產品無疑會對已經競爭白熱化的家電市場帶來新的沖擊。隨著對城市環境保護的愈加重視，大城市對大氣污染的治理都加大力度，北京已成為世界上天然氣公交車最多的城市，到2001年底，北京使用清潔燃料的公共汽車已經達到5791輛，達到北京公共汽車總數的49%；上海出租車也將全部完成天然氣改造，實現全市4萬輛出租車全氣化，部分公務車也將"油改氣"，全市加氣站將達135座。

　　天然氣的市場空間顯然是巨大的，但能否抓住這個商機，并把握先機，則是個挑戰。